Навстречу им опять поплыли берега: низкий, покрытый изумрудной зеленью — левый и высокий, почти голый — правый. Вначале вдоль правого берега тянулись те же обнажения буроватых сланцев. Но постепенно их становилось все меньше и меньше, и, наконец, они исчезли совершенно. Теперь и высокий берег был доверху покрыт ковром растительности, скрывавшей от путешественников облик слагающих его пород.

Напрасно Андрей Иванович всматривался в этот сплошной зеленый покров, надеясь увидеть хоть крохотное пятнышко обнажающихся пластов. И, как назло, ни одного овражка, ни одной речушки.

Так продолжалось почти до полудня. Андрей Иванович явно нервничал. Недоумевала и Наташа. Она была уверена, что сейчас же за водопадом начнутся какие-то чудеса. Но все вокруг было таким простым и будничным! И ей уже начало казаться, что и водопад, шум которого почти замер вдали, и многозначительный рисунок на боку кварцевой жилы были лишь далеким сном. Даже правый берег Ваи постепенно становился все ниже и ниже, словно специально для того, чтобы подчеркнуть неправдоподобность предположений Андрея Ивановича.

Но вот плот обогнул небольшой зеленый мыс, и перед глазами путешественников открылось устье небольшой речки, текущей в низких каменистых берегах. Андрей Иванович словно только ее и ждал.

— Причаливаем!.. — скомандовал он весело, берясь за длинный шест.

Через минуту плот мягко уперся в береговую отмель. Андрей Иванович спрыгнул на берег.

— Крепите плот! — крикнул он на ходу. — А я посмотрю, нет ли здесь чего-нибудь интересного.

Он медленно пошел вдоль берега речки, внимательно рассматривая под ногами обломки камней. Валерий и Наташа выпрыгнули вслед за ним и начали привязывать плот к большой серой глыбе, лежащей почти у самой воды.

Вскоре Андрей Иванович вернулся. Лицо его было довольным.

— Вот что, друзья, — сказал он, перебирая в руке какие-то камешки, — сейчас разгружайте плот и ставьте палатку. Здесь мы обоснуемся на несколько дней.

Он быстро увязал свой рюкзак, взял молоток, ружье и добавил:

— Я пройду вверх по речке. Вернусь, возможно, поздно. Хозяйничайте здесь без. меня. Прежде всего разгрузите плот.

Он снова прыгнул на берег, прихватив но пути рюкзаки ребят, и, кивнув на прощанье головой, быстро зашагал по каменистому берегу. Вскоре его крупная фигура скрылась за поворотом. Наташа направилась к плоту.

— Давай скорее все выгрузим! А потом будем ставить палатку.

— Подожди! Успеем… — Валерий взобрался на пригорок и повалился на мягкую пахучую траву. — До чего же здесь хорошо!..

Наташа присела на камень и стала заплетать распустившуюся косу.

— «И жизнь хороша, и жить хорошо!» — декламировал Валерий громким голосом. — Наташа! Смотри, что я тебе нашел.

Он сбежал к ней и, картинно изогнувшись, протянул ей веточку с крупными сочными ягодами земляники.

— Спасибо.

Наташа тоже поднялась на пригорок.

— Ой! Да их здесь полным-полно! Валерка, иди сюда! Рай!.. — Она опустилась на колени и принялась обеими руками обирать сладкие сочные ягоды.

Через полчаса их руки, губы и даже щеки были красными от ягод. Наташа выпрямилась и решительно заявила:

— Теперь пойдем разгружать.

Но Валерий снова развалился на мягкой траве.

— Ну что тебе не терпится? Разгружать, разгружать… Ты посмотри, какая красота кругом! — Он перекувыркнулся через голову, подбежал к огромному, усыпанному цветами кусту шиповника и, отломив несколько ярких розовых бутонов, приколол их к Наташиной курточке. Она покраснела от удовольствия.

— «И будешь ты царицей мира!..» — запел Валерий.

Наташа весело рассмеялась и, схватив его за руку, потащила к реке.

— Пойдем, Валерка, пойдем!

Андрей Иванович сказал же, что прежде всего нужно разгрузить плот.

— Да ну его, Андрея Ивановича! Он только и думает о сухарях да о камнях.

— Нет! — возразила Наташа. — Ты совершенно на знаешь Андрея Ивановича. Это исключительно широкая и… я бы даже сказала — поэтичная натура.

Валерий фыркнул:

— Поэтичная?! Андрей Иванович — поэтичная натура!.. Смеешься ты, что ли?

— Нет! — твердо ответила Наташа. — Я не смеюсь. И тебе не советую.

— Уж не Сашка ли все это тебе напел?

Наташа резко вскинула голову. Глаза ее сузились. Тонкие ноздри затрепетали.

— А почему мне кто-то должен напевать? Разве у меня не может быть собственного мнения?

Валерий понял, что хватил через край. В его планы никак не входило ссориться сейчас с Наташей.

— Ну, ладно. Поэтичная, так поэтичная. Я же его в самом деле не знаю. Стоит из-за этого ссориться!

Наташа молчала. Валерий взял ее за руку.

— Не сердись, пожалуйста!.. Я же всегда, во всем соглашаюсь с тобой…

— И думаешь, это очень хорошо?

В глазах Валерия отразилось непритворное удивление.

— Тогда я просто не знаю, как тебе угодить. Ну, хочешь, я попрошу прощения? Даже встану перед тобой на колени…

Он смешно повалился на траву. Наташа невольно рассмеялась.

— Не дури, Валерка. Пойдем лучше разгружать плот.

— Сейчас пойдем. Посмотрим только вон ту пихту. Видишь там, на бугорке. Правда ведь — красавица? — В голосе Валерия снова зазвучали подкупающие ласковые ноты. — Я никогда раньше не думал, что это такие красивые деревья. Настоящие северные кипарисы! Пойдем, Наташа, посмотрим!..

— Ну, хорошо, пойдем.

Они подошли к высокой стройной пихте. Ее пышные нижние ветви стлались по самой земле, и казалось, дерево только и опирается на это широкое кольцо упругой хвои.

Валерий взял Наташу за руку.

— Знаешь, Наташа, когда я смотрю на такое совершенство, в моей душе начинает звучать музыка.

— Да?

— Да! Ведь когда я вижу тебя, тоже…

— Ну что ты, Валерик…

— Да, да! Я сейчас буквально переполнен музыкой. И когда мы вернемся домой, я напишу для тебя музыкальную поэму. Слышишь, Наташа! Музыкальную поэму о твоей красоте.

— Ну что ты говоришь…

— Честное слово. Я уже и слова начал подбирать.

Валерий откинул назад голову и продекламировал нараспев:

Наташа не поднимала глаз.

— Да, Наташа, я уверен, придет время, и я создам что-то необыкновенное! И это чудо сделают твои глаза…

— Валерик… — она смущенно взглянула на него. — Что ты говоришь…

Он попытался обнять ее за плечи. Но Наташа быстро отступила назад.

— Нет, нет, Валерик! Мне… хорошо с тобой. Очень хорошо. Но… не надо так… — она вырвала свои руки. — Лучше догони меня!..

И Наташа помчалась по лесу. Она бежала до тех пор, пока перед ней не вырос высокий каменный уступ. Она остановилась. Но что это? Каменные глыбы были окрашены в красивый розовый цвет. Словно нежные лепестки шиповника, что были приколоты к ее груди, пламенела на солнце эта каменная громада. Таких камней Наташа не видела никогда. Или ей это показалось? Она закрыла глаза. Но в это время подбежал Валерий и крепко обхватил ее сзади за плечи. Наташа обернулась к нему. Глаза их встретились. Она нерешительно качнула головой:

— Вале…

Договорить Наташа не успела. Страшный грохот прокатился над лесом. Вокруг все внезапно потемнело. Наташа посмотрела на каменный уступ — он был черным. Ей стало страшно.

— Бежим скорее!

— Куда? — еле выговорил побледневший Валерий.

— К реке.

Но в это время раздался новый удар грома, и лавина воды обрушилась на их головы. Они прижались к стволу ближайшей ели. Лес наполнился шумом. Сплошная. стена воды окружила их со всех сторон. Гром грохотал почти непрерывно. Громадные молнии то и дело прочерчивали небо.

Но вот шум дождя начал стихать. В лесу просветлело. Они выбрались из-под ели и направились к реке. С каждого дерева на них обрушивались целые каскады воды. Ноги то и дело проваливались в лужи. Но им было не до этого. Со стороны реки снова слышался какой-то шум. Он нарастал с каждой минутой. Словно могучий великан дробил там каменные стены, Валерий остановился: