Геолог смазал лицо и руки рипудином и выбрался наружу.

— А что у тебя костер-то погас?

— Да вот, увидел я этот огонек и о костре забыл.

— Где же он, этот огонек твой? — спросил геолог позевывая. — Опять, наверное, что-нибудь вроде кровавых пятен.

— А вон там, видите?

Петр Ильич почесал затылок:

— Гм… Любопытно! Что же это светится?..

— Может быть, минерал какой-нибудь?

Геолог покачал головой:

— Нет, таких минералов как будто нет.

— Что же это такое?

— Понятия не имею.

— Вот забраться бы туда, посмотреть…

— С ума сошел! Туда и днем не поднимешься.

— Нет, Петр Ильич, днем можно попробовать. Я же поднимался в одном месте. Вот только как заметить это место?

— Не выдумывай, пожалуйста! Попробовать… Попробовали один раз!.. Не нравится мне этот огонек, признаться…

— Почему же?

Петр Ильич помолчал.

— Похоже на то, что это опять какой-то фокус, подстроенный древними обитателями. Вот уж поистине проклятое место! Того и гляди, что-нибудь свалится тебе на голову.

Саша обернулся к утесам. Загадочный огонек все так же сиял среди ночного мрака. Древняя легенда продолжала развертываться у них на глазах.

— Ну, иди спи! — снова заговорил Петр Ильич, склоняясь над костром. — А я посижу немного. Теперь уж скоро рассвет. Саша не заставил себя упрашивать. Не говоря ни слова, он забрался в палатку, сбросил с себя одежду и быстро юркнул в мешок. Но долго еще не мог заснуть. Он думал об умных смелых людях, когда-то живших на этой загадочной реке, и той неведомой злой силе, которая заставила их покинуть Ваю и бежать в глухие таежные дебри.

Это было, наверное, такой же темной ночью, когда скрылись из глаз и лес и горы. И только яркая зеленая звезда на неприступных скалах слала прощальный привет людям, не пожелавшим покориться злому року.

На следующее утро они снова поднялись рано. Солнце едва встало над лесом, а у палатки уже горел костер и аппетитно булькала густая гречневая каша. Суровые голые скалы все так же вздымались к самому небу, и ничего не напоминало о том, что всего лишь несколько часов назад где-то здесь горела красивая яркая звезда.

Напрасно обшаривал Саша глазами крутые обрывы. Напрасно старался припомнить то место, где видел ночью зеленый огонек. Ничего, кроме трещин и разломов, нельзя было заметить на каменных утесах. А о том, чтобы подняться на скалы, Петр Ильич не хотел и слушать. Ему просто не терпелось покинуть это «проклятое» место, и он то и дело торопил Сашу, занятого укладкой вещей:

— Скорее, Саша, скорее. У меня такое чувство, будто мы с тобой в кратере действующего вулкана.

Постепенно нервозность геолога передалась и Саше. Проглотив несколько ложек каши и даже не взглянув на чай. он начал переносить вещи на плот, в то время как Петр Ильич торопился упаковать громоздкую палатку.

Но вот и последний рюкзак с образцами. Саша поднял его на плечо и вдруг заметил, что Петр Ильич к чему-то внимательно прислушивается. Саша отложил рюкзак и направился к нему, но геолог остановил его жестом руки, а через минуту отбросил чехол палатки, который был у него в руках, и кинулся в густую высокую траву. Там послышался какой-то писк, возня, а затем довольный голос Петра Ильича:

— Попалась, голубушка!..

Вскоре Саша увидел и его самого. Петр Ильич отряхивался от росы, а в руках его билась маленькая серенькая уточка. Она беспомощно трепыхала крыльями и беззвучно раскрывала рот, словно ей не хватало воздуха.

— Видал! — воскликнул Петр Ильич, подмигивая Саше. — Без единого выстрела, и — к обеду жаркое.

— Как вы ее поймали?

— А она, глупая, птенцов вела к реке. Я ее и цап-царап!

— А как же птенцы?

Петр Ильич рассмеялся:

— Рассыпались, как горох…

— Но как же они теперь без матери?

— Чепуха! Злее будут…

В это время из травы донесся слабый писк, и сердце Саши сжалось от жалости.

— Петр Ильич! Отпустите ее.

— Ну нет! Даром, что ли, я весь вымок.

— Петр Ильич, я прошу вас!

Молодой аспирант прищурил глаза:

— Ну и нюня же ты! Тебе бы только в юбке ходить!

Саша вспыхнул.

— На вашем месте я воздержался бы от таких замечаний, — сказал он глухо.

Петр Ильич нахмурился:

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что не очень разбрасывайтесь юбками. Неизвестно еще, что будет впереди.

— Ну хватит! — Петр Ильич сорвал с глаз очки. — Бери рюкзак и — на плот! Мальчишка!

Саша дернулся, как от удара. Ему очень хотелось напомнить этому взрослому дяде о том, как тот вел себя в пещере и вчера при встрече с медведицей. Но он только махнул рукой и, схватив рюкзак, направился к реке. А Петр Ильич быстро опутал лапки утки бечевкой и, привязав ее к своему спальному мешку, бросил его на плот.

Через несколько минут плот снова плыл вверх по реке. Утро было великолепное. Прибрежные леса словно дымились в легком туманном мареве. Река сверкала так, что на нее было больно смотреть. А на плоту царило мрачное молчание. Отвернувшись от Петра Ильича, Саша с ожесточением орудовал шестом, время от времени поглядывая на несчастную пленницу.

Наконец Петр Ильич не выдержал:

— Ну что ты надулся, как индюк? Пойми, наконец, что мы в тайге, где, может быть, еще десяток лет не появится ни один человек. Кому они будут нужны, твои утята, если мы и оставим им мать? Другое дело, если бы мы были там, у себя дома, где нужно заботиться о сохранении дичи.

— Эх, Петр Ильич! Да разве в этом дело!..

— Тогда я тебя не понимаю.

— Да жалко же их, просто жалко! Неужели для вас не существует ничего, кроме пользы?

— Ну, знаешь… — начал было Петр Ильич насмешливым голосом, но закончить ему не удалось; черная тень упала вдруг на плот, и в то же мгновение послышался тонкий пронзительный свист. Тугая струя воздуха ударила в лицо Саши. Он инстинктивно отвернулся и, вобрав голову в плечи, отступил к самому краю плота. За спиной его послышался сильный всплеск воды, и все стихло.

Саша быстро обернулся и оцепенел от ужаса: на плоту он был один. А далеко над лесом, в бескрайней синеве небес, стремительно уносилась прочь огромная черная птица, в когтях которой виднелось что-то темное и длинное.

— Петр Ильич!.. — закричал Саша в отчаянье и, схватив ружье, выстрелил в воздух, надеясь испугать птицу. Но та лишь быстрее замахала крыльями и вскоре скрылась за высокой стеной деревьев.

Глава тринадцатая

ЗВЕЗДНОЕ ВЕЩЕСТВО

День клонился к вечеру. Солнце переместилось уже далеко к западу, и длинные косые тени побежали от опушки леса. Тяжелый полуденный зной сменился прохладой. С реки повеяло приятной свежестью.

Наташа прикрыла глаза и задумалась. Шаги Андрея Ивановича и Валерия давно замерли где-то в глубине леса, и ее обступила предвечерняя тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием костра да привычным звоном комаров. Невеселые мысли теснились в голове девушки. Ведь это из-за нее Андрей Иванович и Валерий не могут идти дальше и вынуждены сидеть здесь, испытывая муки голода. И всему виной ее слабость. Почему она все-таки ослабла? Ну, Андрей Иванович, положим, бывалый сибиряк. А Валерий? Он чувствует себя почти хорошо, а она не может сделать больше ни шагу. Андрей Иванович взял у нее рюкзак. Сегодня утром дал ей самый большой сухарь. И все же у нее так кружится голова.

Наташа сильно сжала виски. Хоть бы что-нибудь поесть… На миг ей представилась большая миска крутой дымящейся каши. Сколько бы она съела ее сейчас?.. Тарелки две. А может быть, и больше. Она невольно глотнула слюну и вдруг насторожилась. Какой-то неясный шорох послышался в траве. Девушка приподнялась на локте, напряженно всматриваясь в густые заросли. Но вскоре глаза ее заискрились улыбкой: прямо перед ней, смешно приспустив одно ухо, сидел маленький серый зайчишка. В его глазенках не было и тени страха. Слегка пошевеливая тонкими усиками, он с любопытством рассматривал диковинного зверя, неподвижно лежащего на граве.